ЗАЯЧЬИ ХИТРОСТИ

В нашей стране обитает четыре вида зайцев. Заяц-беляк заселяет тундру, лесную и лесостепную зоны; заяц-русак - южную половину европейской части, северо-западную часть Казахстана и отдельные районы на юге Западной и Средней Сибири; заяц-толай, или песчаник, - Среднюю Азию, Казахстан и Забайкалье; маньчжурский - юг Дальнего Востока. Здесь речь пойдет только о двух первых, наиболее обычных видах.

Особенно широко распространен у нас заяц - беляк. Длина его тела от 45 до 65 сантиметров, вес от 2,5 до 5,5 килограмма. Уши относительно короткие: пригнутые вперед, они своими концами едва достигают кончика носа. Лапы широкие и сильно опушены. Летняя шерсть рыжевато-бурая. Тусклая окраска помогает зверьку спасаться от многочисленных врагов (он "растворяется" на фоне лесной растительности). Зимой беляк снежно-белый, лишь кончики ушей остаются у него черными.

Беляк - житель лесов. Только в тундре и у южной границы распространения он обитает в безлесных пространствах, да и то выбирает там наиболее защищенные места: заросли кустарников в долинах рек, степные колки. Сплошные массивы высокоствольного леса, лишенные травяного покрова и лиственного подлеска, не очень его привлекают. Здесь зайцы встречаются редко, в основном по окраинам болот, на гарях. Наибольшей численности заяц-беляк достигает в местах, где различные типы лесных угодий расположены мозаично, - на островах леса среди зарастающих вырубок и гарей, в пойменных лесах, зарослях вдоль водоемов, на опушках лесных полян, в увлажненных низинах и других подобных местах, где хорошо развивается травостой и богат подлесок лиственных пород.

Летом беляк питается сочными кормами - различными видами травянистой растительности. В это время он испытывает солевое голодание: гложет кости павших животных, сброшенные оленями рога, посещает солонцы - естественные выходы соли, где грызет солоноватую землю. Осенью постепенно переходит на веточные корма и питается ими почти всю зиму. Поедает тонкие ветки и молодые побеги мягких лиственных пород - ивы, осины, березы, а в более южных районах обитания - дуба, клена, лещины. С более толстых веток зайцы обгрызают кору. Если в лесу или на вырубке ветер свалит осину, беляки собираются в этом месте на пиршество. Через некоторое время все сучки упавшего дерева, покрытые негрубой светло-зеленой корой, бывают обгрызены зайцами. Ветви, до которых зайцы не могли дотянуться, "обрабатывают" лоси, и в скором времени на снегу остается лишь белый остов упавшего дерева.

Кроме веточных кормов, беляки в небольшом количестве поедают сухую траву среди бурьяна, торчащего из-под снега, выбирают листочки из стогов, оставленных на лесных полянах и в поймах рек, или подбирают на лесных дорогах клочки сена, растерянного при вывозке.

У беляка бывает по нескольку выводков в год. В Архангельской и Вологодской областях - два выводка за лето, в более южных областях - три, а в Восточной Сибири, в Якутии, где безморозный период короток, - один. Гон протекает в марте, а в теплую зиму даже в конце февраля. Во время гона самцы ночью и на зорях подают голос, собираются по нескольку зверьков вместе, дерутся. Самку иногда покрывают несколько самцов.

Первый выводок после 49 - 51 дня беременности зайчиха приносит рано: нередко в лесу еще лежит снег, покрытый настом. Таких ранних зайчат охотники называют настовиками. Новорожденные весят 90 - 130 граммов. Они появляются на свет зрячими и покрытыми шерстью. В первый же день жизни способны передвигаться, а на 9 - 10-й день начинают есть траву. Новорожденный зайчонок умеет так крепко затаиваться, что зачастую на него можно наступить.

Вскоре после родов самка спаривается снова и в середине лета приносит второй помет. В южной части ареала последние зайчата (третий помет) появляются уже осенью, в сентябре. Их называют листопадниками. В годы с ранними холодами в поздних выводках бывает большой естественный отход. Число зайчат в помете в разных районах обитания различно, в среднем три-шесть. Замечено, что в тех местах, где самки приносят по три выводка, в каждом из них детенышей бывает меньше, чем в районах, где зайчиха приносит только один помет.

Численность беляков по годам резко меняется. Они подвержены ряду заболеваний, которые в годы высокой численности вызывают массовые эпизоотии и большую смертность зверьков.

Основные враги беляка - лисица и рысь. На зайчат нападают многие птицы, даже серая ворона. Успешно добывают зайца беркут и филин, но этих птиц в настоящее время настолько мало, что значение их как врагов ничтожно.

Заяц-русак несколько крупнее беляка: вес четыре-пять, иногда и семь килограммов. Значительно длиннее у него и уши: пригнутые вперед, они заходят за кончик носа. Летом русак желтовато-палево-рыжий, ярче беляка. В южной части ареала его зимняя окраска не отличается от летней, лишь мех становится более густым и пышным. В северной части ареала этот заяц частично белеет, но спинка у него всегда остается бурой.

Русак - житель открытых пространств. Излюбленные места его обитания - целинные степи, поймы широких рек, сельскохозяйственные угодья, небольшие перелески и заросли кустарника. В глубину хвойных насаждений заходит редко. Иногда встречается в непосредственной близости от населенных пунктов, куда его

осенью привлекают огороды, а зимой сады и сено. Летом русак поедает сочные травянистые растения, а зимой различные сухие травы и их семена, выходит кормиться на озими, объедает кору и побеги ивы, клена, боярышника, а проникая в сады, - яблони и груши.

Размножается русак интенсивнее беляка. В год у него бывает три помета, а на юге ареала в иные годы даже четыре и пять. Беременность длится 45 - 50 дней. Первый выводок зайчиха приносит в апреле. В весеннем выводке бывает в среднем три зайчонка, в летних по пять. Детеныши рождаются весом около 100 граммов и растут быстро. Через две недели вес их увеличивается вчетверо, и они начинают питаться растительностью.

Русак меньше подвержен эпизоотиям, особенно глистным инвазиям, видимо, потому, что обитает в открытых доступных солнцу местах, но зато по сравнению с беляком больше страдает от хищников.

Летом из-за густой растительности следы пребывания зайцев обнаружить трудно. Проще поднять с лежки самого зверька или наткнуться где-нибудь на выводок зайчат, да и то в зарослях не успеешь рассмотреть мелькнувшего зверька. В вечерних сумерках зайцы любят бегать по тропам и дорогам, и если внимательно присмотреться, то на мягкой почве можно заметить отпечатки их когтей. Выдают присутствие зайцев и шарики их помета.

Зимой, когда все покрыто белой снежной пеленой, узоры заячьих следов можно обнаружить и в лесу и на полях.

В отличие от большинства других животных зайцы передвигаются только одним аллюром - галопом, а скорость бега зависит от величины прыжка. Различают три типа заячьих наследов: кормовой, или жировочный, ходовой и гонный.

Во время кормежки заяц передвигается очень мелкими прыжками. Опускает передние лапы на землю, вытягивая тело, а затем, отталкиваясь обеими задними лапами одновременно, как бы подтягивает их к передним (не заносит задние лапы за передние). Отпечатки лап на местах жировки плотно лепятся один к другому. По следам видно, что во время еды заяц часто сидит на задних лапах.

Ходовой след зайца - это более или менее длинные прыжки, при которых зверь заносит задние ноги за передние. Он ставит их параллельно, а одну из передних лап для большей устойчивости выносит несколько вперед. Этот наслед спокойный, подошвы задних лап, как и на жировочном следу, отпечатываются полностью.

При быстром беге, особенно когда заяц спасается от врагов, он ставит задние лапы не рядом, а одну несколько впереди другой, в результате чего отпечатки всех четырех лап гонного следа растянуты в длину и лежат близко к прямой линии. При таком аллюре задние лапы зайца оставляют отпечатки не всей подошвы (от когтей до скакательного сустава), а только одних пальцев, так же, как и передние. Он бежит как бы на "носках".

Несмотря на то, что русак крупнее беляка, следы у него мельче. Дело в том, что у беляка - жителя лесов, где снег бывает более рыхлым, лапы шире и больше опушены. Узкая же лапа русака лучше приспособлена к быстрому бегу. К слову сказать, у охотников особенно ценятся борзые собаки с узкой, собранной, так называемой "русачьей" лапой.

Характер наследов зайцев различен. Беляк передвигается медленно, короткими прыжками, кормится понемногу и во многих точках. Но если зайцы обнаружат сваленную ветром осину или ее верхушку, они собираются в таком месте по нескольку особей, плотно утопчут здесь снег и усыплют его шариками помета. К середине зимы беляки в местах своего обитания набивают целую сеть торных троп, которыми любят пользоваться и их враги - лисицы и рыси.

Русак передвигается более резво, так как его лежки бывают удалены от кормовых мест. Жировочные места русака боле сконцентрированы и на них обычно собирается по нескольку зверьков. Эти зайцы не набивают троп, так как в открытых местах снег плотнее, чем в лесу, и по целине ходить легче.

Для обоих зайцев характерно запутывание следов перед лежкой. Особенно изощренно их запутывает русак. Чтобы сбить со следа потенциального преследователя, он не идет от места жировки к лежке прямым путем. Зверек делает "петли", многократно пересекая свой же след, "взвойки", проходя по старому следу 20 - 30 метров в обратном направлении, и "сметки" - большие скачки в сторону. Делая сметку, старается прыгнуть в кустик, на проталинку, кочку, пучок бурьяна, в место, где отпечатки его лап менее заметны. Прежде чем залечь, делает несколько петель, вздвоек и сметок, лежку выбирает в укромном месте и устраивается головой к своему следу, чтобы вовремя заметить врага и успеть незаметно скрыться, пока тот будет распутывать узоры его следов.

Беляк тоже делает петли и сметки в сторону от своего следа, но во много раз меньше, чем русак. Зато он забирается на лежку в такие крепкие места, что не каждому хищнику удается застать его врасплох.

По следам можно узнать о беляке много интересного. Однажды зимой в лесу на Онежском полуострове я прочел по следам маленькую комическую сценку из жизни этого зверька. Очень усталый, я возвращался домой по заснеженной лесной дороге. Вдоль по канавке тянулся след беляка. Заяц передвигался мелкими прыжками, останавливаясь около торчащих из-под снега кустиков и пучков прошлогодней травы. Вдруг на снегу... темный провал. Это беляк попал в "теплячок" - непромерзшую болотнику. Тонкий ледок не выдержал его тяжести и проломился. Зверек стремительно выскочил на снег, разбрызгал по белой пелене бурую торфяную жижу и после такой неожиданной ванны споро покатил вперед. Да не тут-то было! Не проскакав и полсотни метров, он с разбегу вскочил в лунку глухаря. Перепуганы, видимо, были оба. Косой стремительно кинулся в чащу, а внезапно разбуженный петух даже сразу и взлететь не смог. Он вывалился из лунки сперва на один бок, потом перевалился на другой и несколько раз черкнул по снегу своими упругими крыльями, прежде чем поднялся в воздух. Эта маленькая забавная история рассмешила меня, взбодрила и дорога к дому уже не казалась такой долгой и трудной.

Зайцы имеют большое промысловое значение. Шкурка беляка имитируется под более дорогие меха, а волос русака - лучшее сырье для получения фетра. Мясо зверьков богато витаминами и является ценным пищевым продуктом.

Особенно велико значение зайцев как объекта спортивной охоты. Во многих спортивно-охотничьих хозяйствах проводятся специальные биотехнические мероприятия (подкормка, устройство солонцов, расселение), направленные на увеличение численности зверьков.

Отстрел зайцев лимитируется сроками охоты, а в специальных охотхозяйствах, кроме того, и нормой добычи.